Nelson Rolihlahla Mandela -tal cual era su nombre completo- nació el 18 de julio de 1918 en Mvezo, un poblado de 300 habitantes en Sudáfrica. Era bisnieto del rey Ngubengcuka, fallecido en 1832.
En su país era conocido como “Madiba” (título honorífico otorgado por los ancianos del clan de Mandela; también era llamado Tata), como abogado, se dedicó a la política y estuvo 27 años preso. Tras la cárcel, fue presidente de la República de Sudáfrica de 1994 a 1999.
Su última aparición pública fue el 11 de julio de 2010 en la final del Campeonato Mundial de fútbol de Sudáfrica 2010. El 5 de diciembre de 2013 falleció a los 95 años de edad en la ciudad de Johannesburgo, tras cinco meses en estado crítico.

De la cárcel a la Presidencia
Tras estar preso durante más de 27 años (la mayor parte de ese tiempo fue en la prisión-isla de Robben Island), Mandela fue liberado, recibió el Premio Nobel de la Paz y fue elegido democráticamente como presidente de su país. Fue liberado en febrero de 1990 y en 1994 consiguió instalar en su país una democracia multirracial, con las primeras elecciones democráticas por sufragio universal. Posteriormente Mandela ganó las elecciones y fue presidente de Sudáfrica desde 1994 hasta 1999. Su prioridad estuvo frecuentemente en la reconciliación nacional.
Fue un ejemplo que trascendió al mundo. Aministía Internacional destacó: “El compromiso de Nelson Mandela con los derechos humanos se resume en su inquebrantable voluntad de erradicar la desigualdad racial durante el apartheid, así como su labor vital en la lucha contra el VIH/sida en Sudáfrica. Su legado en África, y en todo el mundo, perdurará durante generaciones”.
Mientras estuvo en la cárcel, su reputación creció y llegó a ser conocido como el líder negro más importante en Sudáfrica. En prisión, él y otros realizaban trabajos forzados en una cantera de cal. Las condiciones de reclusión eran muy rigurosas. Los prisioneros fueron segregados por raza y los negros recibían menos raciones. Los presos políticos eran separados de los delincuentes comunes y tenían menos privilegios. Mandela, como prisionero del grupo más bajo de la clasificación, sólo tenía permitido recibir una visita y una carta cada seis meses.
Uno de los aspectos menos conocidos de su cautiverio fue la falsa operación de fuga que el Servicio Secreto Sudafricano preparó en 1969. El verdadero objetivo era asesinar a Mandela bajo la apariencia de una recaptura. Pero el Servicio de Inteligencia Británico tuvo conocimiento del complot y frustró toda la operación. El agente secreto inglés Gordon Winter lo narra en su libro de memorias Inside Boss, publicado en 1981.
Su presidencia puso fin en Sudáfrica a la discriminación racial y tras cumplir su período de cuatro años, se negó a ir por una reelección.

“Invictus” la película de Clint Eastwood
La película “Invictus” del cineasta estadounidense Clint Eastwood, estrenada en 2009, reflejó con bastante fidelidad el Mandela de esos años (protagonizado por el actor norteamericano Morgan Freeman), con su apoyo a una selección nacional formada por blancos durante la Copa Mundial de Rugby de 1995, celebrada en Sudáfrica. El film muestra su empeño en integrar la minoría blanca y la mayoría negra, sirviéndose de aquel acontecimiento deportivo y su firme voluntad de construir una nación para todos los sudafricanos, sin distinción de raza.