Alimento funcional:
El término Alimento Funcional propuesto en Japón en el año 1980 para su reglamentación, define a los «Alimentos para uso específico de salud», es «aquel que satisfactoriamente ha demostrado afectar benéficamente una o mas funciones específicas en el cuerpo, mas allá de los efectos nutricionales adecuados.
Son aquellos alimentos naturales o procesados, de los cuales aparte de su contenido nutritivo, contienen ingredientes que desempeñan una actividad específica en las funciones fisiológicas del organismo humano, favoreciendo la capacidad física y el estado mental. Las principales funciones están relacionadas con un óptimo crecimiento y desarrollo, la normal actividad del sistema cardiovascular, prevención de enfermedades cardiovasculares, hepáticas y degenerativas como el cáncer, aportar antioxidantes y proteger el sistema gastrointestinal, entre otros.
La búsqueda de terapias alternas para algunas enfermedades crónicas que afligen a la sociedad de un modo particular, como es el cáncer, la obesidad, la hipertensión, los trastornos cardiovasculares, el envejecimiento de la población mundial, etc. sumando a estas causas la falta de ciertos nutrientes en los alimentos, traen como consecuencia avance en la tecnología alimentaria, considerando a la salud como un bien preferentemente controlable a través de la alimentación.
También contribuyen a esto, los cambios reglamentarios en las legislaciones vigentes de diversos países, provocando un gran interés en el desarrollo de los alimentos funcionales alrededor del mundo.
Se pueden considerar alimentos funcionales a los llamados alimentos modificados, fortificados o enriquecidos, con variación en su composición original (con adición de algunos nutrientes, especialmente vitaminas y minerales), cuya función específica es restaurar o aumentar su valor nutricional para satisfacer las necesidades de nutritivas de un determinado grupo poblacional.
Las investigaciones en el campo de la epidemiología y la dietética permiten establecer ciertas relaciones entre los estilos de vida y los hábitos alimentarios, determinando la incidencia de algunas enfermedades. Estas investigaciones han puesto de relieve que ciertos ingredientes naturales de los alimentos proporcionan beneficios y resultan extraordinariamente útiles para la prevención de enfermedades e incluso para su tratamiento terapéutico.

(2da Parte)

Los «Alimentos Funcionales» pueden clasificarse en tres categorías:

I) Alimentos basado en ingredientes naturales.
II) Alimentos que deben consumirse como parte de la dieta diaria.
III) Alimentos, que al consumirse cumplen un papel específico en las funciones del cuerpo humano, incluyendo:
a) mejoramiento de los mecanismos de defensa biológica;
b) prevención o recuperación de alguna enfermedad específica;
c) control de las condiciones físicas y mentales; y,
d) retardo en el proceso de envejecimiento.
De esta manera se presenta un fenómeno denominado de auto-cuidado (self-care), siendo el factor principal que motiva al consumidor a comprar alimentos saludables.

Definición de Valor Nutracéutico:
Son componentes de los alimentos o partes del mismo que aportan un beneficio añadido para la salud, capaz de proporcionar beneficios médicos, inclusive para la prevención y el tratamiento de enfermedades.
Es un agente bioactivo proporcionado en forma concentrada para mejorar las características nutritivas, es un componente del alimento, o una mezcla compleja de sustancias químicas, fisiológicamente activas, cumpliendo una función igual que los nutrientes de los alimentos, contribuyendo a reducir la incidencia de ciertas enfermedades crónicas.
Actualmente existen muchos alimentos funcionales en el mundo, con distintos componentes nutracéuticos, como ejemplos:
En EE.UU para llegar a prevenir ciertas enfermedades en la población, resulta fácil encontrar barras de cereales destinadas a mujeres de mediana edad, suplementadas con calcio para prevenir la osteoporosis, con proteína de soja para reducir el riesgo de cáncer de mama, con ácido fólico para un corazón más sano, panecillos energizantes y galletas adicionadas con proteínas, zinc y antioxidantes. Alimentos con soja que contienen isoflavones que reducen los síntomas de la menopausia.
En Europa, en Alemania se comercializan golosinas adicionadas con vitamina K y vitamina E. En Italia, las góndolas de los supermercados ofrecen yogures, con omega 3 y vitaminas que previenen enfermedades cardiovasculares, en Francia se ofrece azúcar adicionada con fructo-oligosacaridos para fomentar el desarrollo de la flora benéfica intestinal.
Otros ejemplos como el consumo de productos de origen vegetal (frutas, verduras, granos integrales y leguminosos) son considerado como medio de protección contra enfermedades crónicas como el cáncer, la presencia de fitoquímicos contribuyen a la reducción de este riesgo. Compuestos como los terpenos de los vegetales verdes y granos, funcionan como antioxidantes, protegiendo a los lípidos, a la sangre y a otros fluidos corporales. El licopeno, presente en tomates, sandías y pimientos rojos es el carotenoide implicado en la reducción del riesgo de cáncer de próstata. Los betacarotenos de la zanahoria reduce el daño celular, la luteína de los vegetales verdes ayudan a una visión sana, fibra insoluble de la cáscara de trigo reduciría el cáncer de colon, el éster estanol de la soja, trigo y maíz reduce la presencia de colesterol en sangre, y muchos ejemplos mas presentes en la alimentación diaria completa con alimentos de origen animal y vegetal.
En Argentina la calidad de las carnes según sus características organolépticas, composición química y nutricional, consideradas a nivel mundial como alimento de alto valor biológico, con especial énfasis en su valor nutracéutico expresado principalmente en el contenido de ácidos linoléicos conjugados (CLA), ácidos grasos poliinsaturados omega 6 y omega 3, agentes antioxidantes, etc. Los CLA han sido identificados por sus propiedades anticancerígenas y la relación de los ácidos grasos polinsaturados omega 3 y omega 6 ha mostrado tener una alta incidencia en la reducción del riesgo de las enfermedades arteriales coronarias.
Las carnes blancas de pescado ricas en omega 3 y ácidos grasos previenen el riesgo de enfermedades cardiovasculares, mejoran funciones mentales y visuales
Diferentes productos como la leche, lácteos fermentados (yoghurt, quesos, etc.) y otros derivados lácteos aportan cantidades aceptables de ácido linoléico, que mejoran la composición de las células corporales y reducen el riesgo de ciertos tipos de cáncer. Los microorganismos fermentadores de los lácteos y los productos de la fermentación que producen en estos alimentos mejoran la flora y motilidad intestinal y reducen la presencia de ciertos tipos de úlceras en el tracto gastrointestinal. La miel tiene acción bactericida y anti-inflamatoria en uso externo, con excelentes resultados en tratamientos de lesiones gástricas, necesarias para la prevención de enfermedades producidas por el helicobacter pylori y como antifungicida en general.
Nuestro país, tiene la ventaja de contar con un sistema de producción ganadera de base pastoril siendo reconocida internacionalmente por su calidad expresada en terneza, jugosidad y demás características organolépticas, es además de alto valor nutracéutico, justamente lo que hoy prioriza el mercado de alimentos. Por otro lado, el valor nutricional de los derivados lácteos, productos de la pesca, vegetales, granos de cereales, etc. producidos en sistemas semiextensivos y extensivos aseguran competitividad comercial y fundamentalmente calidad nutricional, para aquellos mercados que los demanden.
Es un hecho que los consumidores han comenzado a ver la dieta como parte esencial para la prevención de las enfermedades, el cuidado de la salud motiva comprar alimentos seguros y de calidad.
Garantizar un futuro mas saludable para la humanidad debe ser obra de los sistemas productivos de las materias primas, la ciencia y tecnología de alimentos, la nutrición y medicina humana, la mercadotecnia, etc., consumir alimentos nutritivos, seguros e inocuos, promueve la lucha por la consecución de una mejor salud y calidad de vida.

Colaboración: Dr. Roberto Otrosky - Cátedra de Bromatología e Higiene de los Alimentos - Facultad de Ciencias Veterinarias, UNLPam. E-mail: [email protected]